Australopithecus robustus - Der Schädel SK48

FUND	FUNDORT	ALTER	ENTDECKER	DATUM	VERÖFFENTLICHUNG
adultes Cranium	Swartkrans, Südafrika	1,5 - 2,0 Millionen Jahre	Fourie	30. Juni 1950	Broom, R. und J.T. Robinson, 1952. Swartkrans Ape-man, Paranthropus crassidens, Trans. Mus. Mem. No. 6

Für den schottischen Paläontologen Robert Broom, der am Transvaal Museum in Südafrika arbeitete, standen nie größere Geldmittel zur Verfügung. Er brauchte 1948 dringend neue Finanzspritzen und arbeitete deshalb mit einem wohlhabenden jungen Amerikaner namens Wendell Phillips zusammen, der laut Broom "mehr Geld und Geltungsbedürfnis als wissenschaftliche Fähigkeiten besaß".

Der Fund mit der Bezeichnung SK 48. SK steht für "Swartkrans", dem Fundort in Südafrika

Broom arbeitete bereits seit mehreren Jahren in Sterkfontein und wußte über das ganze Tal sehr genau Bescheid, so kannte er auch noch eine andere Höhle, die nur knapp einen Kilometer westlich von Sterkfontein lag und Swartkrans hieß. Er hatte die Hoffnung, dort ebenfalls Homininen zu finden und so ging er im November 1948 an die Arbeit. Es dauerte auch tatsächlich nicht lange bis man die linke Hälfte des Unterkiefers eines jugendlichen Homininen mit fünf Backenzähnen, einen einzelnen rechten zweiten Prämolaren und drei Molaren ausgrub.

Broom war sofort klar, dass der kräftige Kiefer und die großen Zähne mit ihrem dicken Zahnschmelz ganz anders waren als die Funde von Sterkfontein auf der anderen Seite des Tales. Er folgte seiner bekannten Neigung und gab dem Kiefer einen ganz neuen Gattungsnamen, und knapp zwei Monate später veröffentlichte er über den Fund mit der Bezeichnung SK 6 einen Bericht, der ihn als Holotypus von Paranthropus crassidens beschrieb. In dem Artnamen kombinierte er die lateinischen Worter crassus ("dick", "fest") mit dens ("Zahn"). Für Broom waren nämlich die rundlichen Zahnhöcker und der dicke Zahnschmelz auf den Zahnkronen besonders auffällig.

Die meisten Paläoanthropologen ordnen die Funde von Swartkrans heute als Australopithecus robustus ein, doch gibt es neuerdings das Bestreben, Paranthropus als Gattung wieder einzuführen. Die Ausgrabungen Brooms in Swartkrans brachten eine beachtliche Homininensammlung ein, in der Zähne und Kiefer vorherrschten. Am 30. Juni 1950 kam durch eine Bergbau-Sprengung in den Sedimenten ein gut erhaltener Schädel zum Vorschein. Der nur geringfügig zerbrochene Fund SK 48 wurde durch die Explosion leider ein wenig beschädigt, enthielt aber noch rechts den Eckzahn und ersten Prämolaren sowie links alle drei Molaren.

Der Schädel SK 48 war vor allem deshalb wichtig, weil er neue Aufschlüsse über die charakteristische Morphologie der robusten Australopithecinen lieferte. Broom hielt ihn für ein Weibchen. Er besitzt einen kleinen Scheitelkamm, und die kräftigen Jochbeinbögen ragen in Seitenansicht weit nach vorn, so dass der vertiefte Nasenbereich dahinter verschwindet. Der Eckzahn ist wie der gesamte Schneidezahnbereich recht klein, die Backenzähne dagegen haben stattliche Ausmaße - ein typisches Kennzeichen der robusten Australopithecinen.

Artikel Hans-Peter Willig, 2004